Fotocamera digitale, nome completo in inglese: Digital Still Camera (DSC), nome abbreviato: Digital Camera (DC), abbreviazione di fotocamera digitale, nota anche come macchina fotografica digitale. Una fotocamera digitale è un tipo di fotocamera che utilizza sensori elettronici per convertire le immagini ottiche in dati elettronici.

In base all’uso, si suddivide in: fotocamera reflex, microcamera, fotocamera a scheda, teleobiettivo e fotocamera domestica. Il principio con cui una fotocamera digitale registra le immagini su pellicola tramite il cambiamento chimico del bromuro d’argento è diverso da quello della fotocamera tradizionale. Il sensore delle fotocamere digitali è un dispositivo a carica accoppiata (CCD) o un sensore a semiconduttore ad ossido di metallo complementare (CMOS) sensibile alla luce. Prima che l’immagine venga trasmessa al computer, viene solitamente memorizzata in un dispositivo di archiviazione digitale (di norma mediante memoria flash; i dischetti floppy e i dischi ottici riscrivibili (CD-RW) sono ormai quasi del tutto abbandonati nelle fotocamere digitali).

La fotocamera digitale è un prodotto che integra ottica, meccanica ed elettronica. Integra la conversione, la memorizzazione e la trasmissione delle informazioni immagine, e presenta le caratteristiche del modo di accesso digitale, dell’elaborazione interattiva con il computer e della ripresa in tempo reale. La luce entra nella fotocamera attraverso un obiettivo o un gruppo di lenti e viene convertita in un segnale digitale da un sensore dell’immagine della fotocamera digitale; il segnale digitale viene poi memorizzato in un dispositivo di archiviazione tramite un chip di elaborazione delle immagini. L’elemento di acquisizione delle immagini di una fotocamera digitale è il CCD o il CMOS, e la sua caratteristica consiste nel convertire la luce che lo attraversa in segnali elettronici in funzione dell’intensità luminosa. La fotocamera digitale è apparsa per la prima volta negli Stati Uniti. Oltre 20 anni fa, gli Stati Uniti lo utilizzarono per trasmettere fotografie a terra tramite satelliti. In seguito, la fotografia digitale fu adottata per uso civile e il suo ambito di applicazione venne continuamente ampliato.

La storia delle fotocamere digitali risale agli anni quaranta e cinquanta del secolo scorso. Nel 1951, il laboratorio di Ben Crosby inventò il videoregistratore (VTR), un nuovo apparecchio in grado di registrare su nastro i segnali video della trasmissione televisiva. Nel 1956, i videoregistratori iniziarono la produzione in serie. È considerato il risultato della tecnologia di imaging elettronico.

Negli anni Sessanta, prima che gli astronauti fossero inviati sulla Luna, la NASA dovette effettuare un rilievo della superficie lunare. Tuttavia, gli ingegneri hanno riscontrato che il segnale analogico inviato dal rivelatore era contaminato da altri raggi presenti nell’universo; tale segnale era così debole che il ricevitore a terra non riusciva a convertirlo in un’immagine chiara. Quindi gli ingegneri dovettero trovare un altro modo. In seguito, la tecnologia delle immagini digitali si è sviluppata più rapidamente, principalmente grazie alla competizione tecnologica durante la Guerra Fredda. Queste tecnologie sono utilizzate principalmente in ambito militare, e la maggior parte dei satelliti spia impiega tecnologie di elaborazione digitale delle immagini.

Già negli anni Sessanta ebbe inizio la ricerca e lo sviluppo del “chip CCD”. Nel 1969, George Smith e Willard Boyle dei Bell Laboratories unirono la videotelefonia con la tecnologia di memorizzazione a bolle nei semiconduttori per progettare i “dispositivi a bolle di carica”, che sono in grado di far scorrere la carica lungo la superficie del semiconduttore nelle fotocamere digitali, e furono i primi a inventare il prototipo dei dispositivi CCD.

All’epoca, l’obiettivo dell’invenzione del CCD era migliorare la tecnologia di memorizzazione, e il componente stesso veniva utilizzato anche come semplice memoria. Più tardi, si è compreso che i CCD possono sfruttare l’effetto fotoelettrico per acquisire e memorizzare immagini.